현대 인류는 어디에서 나타났을까? 오늘날 전 세계 인류의 생물학적 차이는 얼마나 큰 것일까? 우리는 네안데르탈인의 후손일까? 지구에는 얼마나 많은 인종이 살고 있을까? 미국의 3대 대통령인 토머스 제퍼슨이 소문처럼 과연 흑인 노예와의 사이에 자식을 낳았는지 유전자로 알아낼 수 있을까? 1,000년 전 바이킹이 아일랜드를 침공했다는 증거를 오늘날 아일랜드에서 찾아낼 수 있을까?

넓은 의미에서 이 책은 모든 인류의 공통 관심사, 예컨대 우리가 누구이며 어디에서 왔는가, 우리의 ‘뿌리’는 무엇인가 하는 문제를 다룬다. 문서로 기록된 역사나 입에서 입으로 전해지는 역사는 완전하지 못하고, 더구나 시간이라는 장벽의 한계를 넘지 못한다. 하지만 우리는 과거에 일어난 사건들을 유전자 기호라는 형태로 기록해 세대에서 세대로 이어가고 있다. 그렇기 때문에 현재 살아 있는 사람들의 유전자 특징들을 연구하면 풀리지 않던 인류 역사의 수수께끼를 풀 수도 있다.

이 책은 생물학적 인류학에 기초해, 600만 년 전 원숭이와 인간이 아직 분화되지 않았을 때부터 수백 년 전까지의 인류 역사를 새롭게 조망한 인류학 서적이다. 그동안 문화인류학을 다룬 서적들은 몇몇 소개가 되기도 했지만, 이 책은 생물학적 인류학을 본격적으로 소개하고 있다. 생물학적 인류학은 인류와 가장 가까운 동물 집단까지 포함한 인류의 진화와 생물학적 다양성을 과거와 현재에 걸쳐 연구하는 학문이다. 이 책을 통해 인류학자들이 유전자 자료를 해석해서 밝혀내는 인류의 과거뿐만 아니라 그 과정과 방법까지도 아울러 이해할 수 있다.

1장 유전자 속의 역사
역사를 찾아서
유전자학과 인간의 역사

2장 털 없는 원숭이
자연계에서 인간이 차지하는 위치
인간과 가장 가까운 친척은 누구일까?
유인원과 인간의 유전자 비교
진화의 가지치기, 그 시기를 추적하면
무엇이 진짜 가계도일까?
호미니드일까, 호미닌일까?

3장 당신의 조상이 어디에 있는지 아십니까?
인류 진화사 요약
얼마나 많은 종이 있었을까?
현대 인류의 기원
화석 자료
“미토콘드리아 이브”
수형도와 인류의 기원
인류 유전자 다양성의 유형
개체군의 크기, 유전자 부동(浮動), 인류의 진화
얼마나 많은 조상이 있었을까?
조상 대부분이 아프리카에서 왔다고?

4장 네안데르탈인의 운명
네안데르탈인의 화석 자료
네안데르탈인 DNA의 발견
네안데르탈인의 DNA, 남은 이야기
네안데르탈인, 다른 종인가 다른 아종인가?
네안데르탈인의 DNA 배열은 모두 어디로 가버렸나?
네안데르탈인과 유럽인의 DNA가 닮았다고?
네안데르탈인은 어디로 갔을까?

5장 지우고 다시 써넣는 과거의 기록들
인류 유전자의 다양성을 측정하는 방법
전 지구적인 유전자의 다양성, 그리고 지리적 고립
개체군 간의 유전자 다양성, 개체군 안의 유전자 다양성
다시, 페인트칠이 된 벽으로 돌아와서

6장 최초의 아메리카인
최초의 아메리카인은 어디에서 왔을까?
아시아인과 북아메리카 원주민의 유전자 비교
이주는 몇 번 있었을까?
인류가 신대륙에 첫발을 디딘 것은 언제일까?
케네위크인(Kennewick Man)
과거 그리고 현재

7장 선사시대 유럽 : 농경문화가 퍼져나간 것일까, 농부가 퍼져나간 것일까?
농경문화의 발상지들
유럽 농경문화의 기원
문화적 확산이냐, 개체군 확산이냐
개체군 확산의 유전자적 증거
신석기문화의 농부가 후세에 남긴 유전자
유럽에서는 그 외에 또 무슨 일이 일어났을까?
다시, 썼다가 지우고 다시 쓰는 양피지 이야기

8장 태평양으로의 항해
폴리네시아인은 어디에서 왔을까?
유전자 거리와 폴리네시아
미토콘드리아 DNA가 밝히는 비밀
Y염색체에서 발견된 증거
정확하게, 아시아 어디일까?
의견 일치?
인류의 확장을 되돌아보며

9장 아일랜드에서 온 세 개의 이야기
아일랜드 나그네의 기원
아란 군도에 진주한 영국인 유전자
침입, 정착, 그리고 아일랜드 역사

10장 혼합, 역사, 그리고 문화적 동질성
혼합, 유전자학적 이해
멕시코인의 혼합 그리고 멕시코 출신 미국인
아프리카 출신 미국인의 혈통과 혼합
미국 3대 대통령 토머스 제퍼슨과 흑인 노예 샐리 헤밍스
유전자 혼합과 유대인의 디아스포라
유전자 조상과 문화적 동질성